Le véhicule électrique, un voyage à travers près de 200 ans d'histoire

Saviez-vous que la première voiture électrique est arrivée avant le premier véhicule alimenté par un moteur à quatre temps?

Si nous pouvons tous nous accorder sur une chose, c’est que les véhicules électriques dégagent une image à la fois moderne et futuriste. Mais est-ce complètement vrai ? En réalité, le véhicule électrique n’est pas une invention du XXIe siècle, mais plutôt du XIXe siècle. De plus, il est arrivé seulement 30 ans après la principale invention de ce siècle : la locomotive à vapeur.

Pour découvrir les débuts du véhicule électrique, nous devons, malgré la difficulté de fixer une date exacte, remonter à l’Empire britannique. Nous sommes en Écosse, entre 1832 et 1839. Grâce à l’avènement de la Révolution industrielle, les villes de Glasgow et d’Édimbourg étaient alors un foyer culturel et scientifique en Europe. Et les Écossais ignoraient qu’ils souffriraient dix ans plus tard de la fameuse famine de la pomme de terre écossaise.

Véhicule électrique et batteries non rechargeables

C’est dans ce terreau fertile que Robert Anderson, un homme d’affaires écossais, a inventé ce que les historiens considèrent comme le premier véhicule électrique. C’était à bien des égards un véhicule très différent de ce que nous connaissons aujourd’hui, atteignant une vitesse maximale de 6 km/h, alimenté par des batteries non rechargeables. Un modèle très différent du réseau actuel de points de recharge que nous trouvons pour ce type de véhicule.

À cette époque, l’Empire britannique, les Pays-Bas, les États-Unis et l’ancien Empire austro-hongrois étaient le berceau des véhicules à propulsion électrique successifs, devenant de plus en plus sophistiqués et complets. Ils émergeaient comme une alternative aux fiacres à cheval désormais obsolètes qui avaient fait partie de l’histoire humaine pendant des siècles.

Le Diable Rouge

Avec l’arrivée de la première batterie rechargeable en 1890, combinée à la fiabilité croissante de ce type de véhicule, la voiture à cheval a commencé à être progressivement remplacée par un substitut moins polluant et plus robuste capable d’atteindre des vitesses jamais vues auparavant.

Cela a été démontré par Camille Jenatzy, un pilote belge intrépide. Au début du XXe siècle, il se proclama le premier homme à franchir la barre des 100 km/h. Le Diable Rouge, ainsi appelé en raison de la couleur de sa barbe, parvint à atteindre 105,88 km/h au volant de son tout nouveau Jamais Contente. Cette voiture électrique, également d’origine belge, a marqué un tournant dans l’histoire de l’automobile.

Les batteries rechargeables d’Edison

Le XXe siècle est arrivé et la voiture électrique, loin d’être laissée pour compte, a vécu son époque la plus glorieuse à ce jour. C’est Thomas Alba Edison et ses nouveaux modèles de batteries rechargeables, basées sur un alliage de nickel et de fer, qui ont permis aux véhicules électriques de représenter 90 % des ventes de véhicules au début du siècle, chassant le moteur à combustion à un marginal 10 %. Une telle était la suprématie de ce type de véhicule que les rudimentaires véhicules à essence bruyants ne pouvaient égaler leurs performances. En effet, dans certains cas, ils atteignaient des vitesses de 130 km/h. Ces véhicules étaient à la pointe de la technologie de l’époque.

La question est : qu’est-ce qui a causé ce changement de situation ? Tout provient d’un certain nombre de raisons qui, grâce à l’inventeur de la production de masse, Henry Ford, ont bouleversé l’industrie automobile.

Le déclin de la voiture électrique : Henry Ford et la production de masse

Comme pour l’avènement de la voiture électrique, il est difficile de fixer une date exacte pour son déclin, mais s’il y a une date sur laquelle les experts s’accordent, c’est 1912. Ce sont les années 1920 que Henry Ford, une figure de proue de l’industrie automobile mais qui jusqu’alors n’avait pas rencontré un succès commercial écrasant, réussit à arrêter la domination implacable des moteurs électriques.

De quoi était-il coupable ? Du moteur de démarrage électrique introduit par Cadillac en 1913. Cette invention coïncidait avec les méthodes de production de masse mises en place par la Ford Motor Company dans ses usines de Detroit en 1908. Cette combinaison a eu la chance de donner naissance au modèle de véhicule le plus complet de l’histoire, le T-Model Ford, dont la production a dépassé les 15 000 000 d’unités. Ford a cessé sa fabrication en 1927. Le résultat fut que la voiture électrique est rapidement, et cruellement, devenue une chose du passé.

Dans les années 1930, l’industrie des véhicules électriques était devenue largement irrelevant, une simple anecdote technologique d’une époque oubliée.

Facteurs du déclin de la voiture électrique

Mais était-ce la seule raison de la disparition de la voiture électrique ? Comme vous pouvez vous y attendre, la réponse est non. D’autres facteurs doivent être ajoutés à la combinaison du moteur de démarrage et de la production de masse, tels que :

• Le prix du pétrole brut avait chuté grâce aux lois anti-monopole (un baril coûtait 60 $ en 1880, contre 15 $ en 1915).
• Une infrastructure de génération et de distribution d’électricité insuffisante. Incapacité à fournir de l’énergie à un marché en plein essor.
• La perception de l’autonomie comme l’un des points les plus importants lors de l’achat d’une voiture, un sentiment qui perdure aujourd’hui.

Un véhicule pour les classes supérieures

En résumé, Henry Ford a beaucoup fait pour mettre fin à la domination des véhicules électriques. Cependant, le manque d’infrastructure qui aurait permis leur évolution continue, ainsi que l’absence de vision à long terme en termes d’autonomie, ont conduit le véhicule à combustion à devenir le principal acteur au cours du siècle dernier, une position qu’il occupe toujours aujourd’hui.

Il convient également de rappeler que les véhicules électriques étaient créés pour les classes riches. Les personnes aisées étaient les seules capables de se permettre ses coûts élevés. Cependant, avec la diminution des coûts de production mise en œuvre dans les usines Ford, les véhicules ont commencé à pénétrer progressivement les foyers des autres classes supérieures en Amérique et dans le monde entier.

Le véhicule électrique et l’Espagne, une brève mais passionnante romance

Le binôme entre les véhicules électriques et l’Espagne, bien que moins prolifique, est tout aussi intéressant. S’il y a une figure remarquable dans ce récit historique des automobiles en Espagne, c’est Emilio de la Cuadra, qui a tenté d’introduire ce type de véhicule dans le pays après une visite à l’Exposition Internationale de Paris en 1889.

De la Cuadra était fasciné par cette technologie, surtout après avoir été spectateur d’une des célèbres courses de voitures électriques couvrant les 1200 km entre Paris et Bordeaux, et a décidé qu’elle devait être introduite dans son pays natal. C’est pourquoi, en 1898, il s’est débarrassé de son entreprise d’électricité pour créer la Compañía General de Coches-Automóviles Emilio de la Cuadra. Après une année passée à construire des prototypes de véhicules électriques basés sur un camion, une voiture et un omnibus tiré par des chevaux, l’aventure de Don Emilio s’est terminée en raison du manque de ressources technologiques, matérielles et économiques, et il a décidé de se tourner vers le moteur à combustion interne. En 1901, l’entreprise a fermé ses portes, mettant fin à la courte mais intense romance entre l’Espagne et les véhicules électriques.